La colorata storia delle carote
Le carote sono una delle radici più importanti per l'uomo, coltivate in regioni con un clima temperato. L'ortaggio coltivato oggi era derivato da varietà selvatiche le cui radici non erano affatto arancioni. Come mostrano gli studi degli scienziati, le carote erano originariamente viola o gialle.
Oggi è difficile giudicare l'origine e i percorsi evolutivi delle esistenti 80 specie di carote coltivate. Ma gli archeologi trovano semi di carota durante gli scavi lungo l'intera costa del Mar Mediterraneo, nel Nord Africa, nella regione asiatica e nei paesi europei con un clima temperato.
Le specie selvatiche, molto probabilmente, inizialmente per gli umani non erano una fonte di succose radici, ma vegetazione. Forse si usavano le carote e come pianta medicinale.
Inoltre, in Iran e in Europa, gli strati culturali, dove si trovano prove della crescita delle carote, hanno circa 5mila anni. Il polline fossile di piante della famiglia delle Apiaceae appartenenti al periodo Eocene ha un'età compresa tra 55 e 34 milioni di anni, il che indica l'antichità del genere.
Antenati delle moderne varietà di carote
Le foglie piumate del tipo orientale hanno un'ombra argentata e sono notevolmente pubescenti. Tali carote sono più diffuse in Afghanistan, sull'Himalaya e sulle montagne dell'Hindu Kush, e in Iran, India e alcune regioni della Russia. Negli stessi territori si trovano anche carote gialle, che in natura sono più dure di quelle scure e hanno un gusto pungente pronunciato.
L'inizio della coltivazione delle carote viola fu probabilmente nel X secolo. Tre secoli dopo, le radici viola apparvero nel Mediterraneo e poco dopo iniziarono a essere coltivate in Cina e in Giappone. Le carote gialle e viola orientali sono ancora coltivate in Asia, utilizzate per produrre una forte bevanda alcolica, ma hanno una popolarità e una distribuzione inferiori rispetto alle varietà occidentali con radici arancioni.
Il moderno tipo occidentale di carota è colorato dal carotene, quindi le radici possono essere rosse, arancioni, gialle o quasi bianche.
Molto probabilmente, tali varietà erano il risultato dell'ibridazione e dell'incrocio di piante di tipo orientale con sottospecie selvatiche di carote gialle mediterranee. Le colture di radici consumate dagli europei, fino al XVII secolo, erano sottili, molto ramificate e per niente succose.
La storia delle carote nell'antichità
In siti antichi in Svizzera sono state trovate prove archeologiche del consumo di carote selvatiche.
I dipinti del tempio a Luxor, in Egitto, risalenti al secondo millennio aC, raffigurano radici viola. E nei papiri trovati in una delle sepolture del faraone, si dice del trattamento con semi di carota o una pianta simile ad essa. Ma né gli archeologi né i paleobotanici sono stati ancora in grado di confermare le ipotesi degli egittologi sulla distribuzione delle carote viola nella Valle del Nilo. Forse gli antichi egizi conoscevano altri membri della famiglia delle Apiaceae, ad esempio l'anice, sedano o coriandolo.
Semi di carota fossilizzati, vecchi di almeno cinque millenni, sono stati trovati negli altopiani dell'Iran e dell'Afghanistan.
Molte varietà di diversi colori sono state trovate in Asia e ci sono prove dell'uso di carote selvatiche durante il periodo ellenico in Grecia. Fondamentalmente, i semi delle carote e dei suoi rizomi erano usati per scopi medicinali. Ad esempio, nelle Ardenne durante il periodo dell'antica Roma, le carote servivano come afrodisiaco e il re del Ponto Mitridate VI credeva che le carote potessero neutralizzare i veleni.
Dioscoride, che prestò servizio come medico nell'esercito romano, nella sua opera De Materia Medica durante le sue campagne descrisse e disegnò più di 600 specie di piante medicinali. L'edizione bizantina dell'opera, risalente al 512, mostra al lettore l'aspetto di una carota arancione.
Storia documentata delle carote e della loro introduzione nella coltivazione
- Le prime piantagioni coltivate di carote viola e gialle, secondo fonti confermate, apparvero nel X secolo in Afghanistan e Persia. Allo stesso tempo, le carote con radici rosse compaiono in Iran e nel nord della penisola arabica.
- Nell'XI secolo, le piante di carote gialle, rosse e viola vengono coltivate in Siria e in altre regioni del Nord Africa.
- Attraverso il Medio Oriente e i paesi africani nel XII secolo, le carote di tipo orientale arrivarono nella Spagna moresca.
- Allo stesso tempo, il tipo di pianta asiatica raggiunse la Cina e l'Italia, dove le carote rosse iniziarono a diffondersi nel XII secolo.
- Nei secoli XIV-XV, le carote rosse, gialle e bianche iniziarono a essere coltivate in Germania, Francia, Inghilterra e Paesi Bassi.
- In Europa, grazie all'incrocio, già nel XVII secolo, apparve una carota arancione senza precedenti.
- Allo stesso tempo, le colture di radici arancioni e bianche vengono consegnate al Sud e al Nord America e in Giappone sviluppano prima la carota orientale e, cento anni dopo, quella occidentale.
Indovinello della carota bianca e problemi di classificazione
Nell'antica Roma e in Grecia, le carote erano chiamate in modo diverso, il che portava a interpretazioni contrastanti. In particolare, sotto il nome di Pastinaca, potevano essere nascoste sia carote quasi bianche che ortaggi a radice leggera della pastinaca, che era estremamente popolare in quel momento.
Galeno suggerì di dare alla carota il nome Daucus, separandola dalle specie affini. Questo è accaduto nel II secolo d.C. Negli stessi anni, lo scienziato romano Ateneo propose il nome Carota, e lo stesso ortaggio a radice è chiamato nel libro culinario Apicius Czclius, risalente al 230.
Tuttavia, con la caduta di Roma, i riferimenti alle carote da fonti scritte europee scompaiono completamente. E la confusione nell'identificazione di piante vicine per specie e parentela continuò fino al Medioevo, quando le radici viola e gialle furono nuovamente portate in Europa dall'Asia.
Carlo Magno emanò un decreto sulla venerazione universale delle carote e sul suo riconoscimento come la pianta più pregiata, e grazie alle foglie traforate e agli ombrelli fioriti della storia, le carote sono diventate note come "pizzo della regina Anna".
Oggi, i nomi di tutte le varietà, dalle radici bianche alle carote nere, sono soggetti alla classificazione di Linneo, che ha sviluppato nel 1753.
Inizio dell'allevamento di carote
La selezione mirata della specie è iniziata relativamente di recente. La descrizione della prima varietà coltivata risale al 1721 ed è stata eseguita da botanici olandesi. Fare le carote per produrre rizomi più dolci e più grandi è stato facile. Affinché il raccolto di radici diventasse notevolmente più diritto, più dolce e più succoso, la pianta necessitava solo di una buona cura e cresceva diverse generazioni in condizioni favorevoli.
Gli storici sono rimasti sorpresi dal fatto che siano passati meno di tre secoli dal momento in cui le carote gialle e rosse sono apparse nei Paesi Bassi alla loro diffusione come specie vegetale, come se la pianta stessa volesse essere coltivata.
Le varietà più famose, Nantes e Chantanne, sono in debito con il giardiniere-asceta francese Louis de Villemorin, che nel XIX secolo pose le basi della moderna coltivazione delle piante e nel 1856 pubblicò una descrizione delle varietà ancora oggi richieste.
Formazione del colore della carota
Le varietà gialle orientali divennero la base per ottenere carote sia arancioni che bianche.Questa conclusione, dopo aver analizzato il pool genetico delle piante, è stata fatta dai genetisti abbastanza di recente, ma sia la carota gialla che quella rossa continuano ad essere coltivate nel mondo. Una varietà di carote viola con un colore scuro particolarmente intenso è chiamata nera. Allora qual è il motivo di una tale varietà di colori?
Il colore della radice di carota è il risultato dell'azione di vari pigmenti legati ai carotenoidi.
- L'α e il β-carotene sono responsabili del colore arancione e giallo dell'ortaggio a radice, mentre il β-carotene può rappresentare fino alla metà del contenuto totale di carotenoidi nelle carote arancioni o gialle.
- Il colore delle radici della carota rossa è dovuto alla presenza di licopene e xantofille.
- Le radici bianche hanno il contenuto di carotene più basso.
- Oltre al carotene, le carote viola e nere contengono molte antocianine, che si esprimono in una capacità antiossidante superiore rispetto ad altre varietà di ortaggi a radice.
Nel processo di selezione, le carote sono diventate più grandi e più succose. Ha perso alcuni dei suoi oli essenziali, ma ha acquisito altri benefici per la salute, a seconda del colore e della sua intensità.